用中子轰击铀该,铀核才能发生裂变,放出能量。这比如用火柴点燃木材,木材才能燃烧,放出能量一样,假如外界的中子停止轰击,裂变也就停止,然而实验表明,铀核裂变时,还同时放出2~3个中子,放出的中子又可以轰击其他铀该,使它们也发生裂变,这样,裂变将不断地自行继续下去(图14-7)。这种现象则做链式反应。
假如对裂变的链式反应不加控制,在极短的时间内就会开释出巨大的核能,发生猛烈爆炸,原子弹就是根据这个原理制成的(图14-8)。假如控制链式反应的速度,使核能缓慢地平稳地开释出来,就使于和平利用了。能够缓慢、平稳地开释核能的装置,叫做核反应堆.
聚变科学家们发现,较轻的核结合成较重的核,也能开释能量,这种现象则做聚变。例如一个氘核(质量数为2的氢核)和一个氘核(质量数为3的氢核)结合时,就开释出核能。氢弹就是利用轻核聚变制成的,氢弹是一种比原子弹威力更为巨大的核武器。太阳内部进行着大规模的聚变,开释的核能以电磁波的形式从太阳辐射出来,地球上的人类天天都享用着聚变开释出的能量。人们现在还不能像裂变那样,便聚变在人工控制的条件下进行,从而和平利用聚变产生的核能,但这是一个非常吸引人的重大课题,目前世界上很多国家都在积极研究聚变的人工控制,并取得了一定的进展。我国研究可控核聚变的实验装置“中国环流器1号”于1984年顺利目前,已经取得了不少研究成果。至今仍在工作中。
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